Beta Disk Interface [Sinclair ZX Spectrum]

Another disk interface for my Sinclair collection – the rare Beta Disk Interface. The interface was in good condition and came with the manual, the original dual disk drive, and a stack of floppy disks.

History
The Beta Disk Interface is a disk interface for Sinclair ZX Spectrum computers. It was developed by Technology Research Ltd. in England in 1984 and released in 1985. The price at the time was £110 (or £250 with a disk drive).

Beta Disk interfaces were distributed with the TR-DOS operating system (in ROM), which is also attributed to Technology Research. The final firmware version is 5.03 (1986). The interface was based on the WD1793 chip.

A Shugart-compatible connector is located on the right side; this is where the floppy disk drives are connected using a suitable ribbon cable. The interface connector is routed to the rear, allowing other interfaces to be used as well.
It supported single- and double-sided floppy disks with 40 and 80 tracks (double density) and could handle up to four drives.

The interface features a so-called "Magic Button" that allows programs currently in memory to be saved to a floppy disk. There is also a reset button.

The interface was particularly popular in the former Eastern Bloc, where it was "reverse-engineered" and replicated in many variations; later, it was even integrated directly into the hardware of Sinclair clones such as the Pentagon and the Scorpion. Consequently, there is a great deal of software available for the Beta interface, especially from these countries.

TR-DOS files can exist in two formats:
– *.TRD file extension – this is an image of a complete TR-DOS floppy disk with a capacity of 640 KB. Naturally, these disks can contain multiple programs.
– *.SCL file extension – only active file headers and used data sectors are stored.

Originally, the interface was supplied with a utility disk and a manual. The disk contained the following programs (changes were made starting with TR-DOS version 4):
– FORMAT
– TAPECOPY
– BACKUP
– COPY
– SCOPY
With TR-DOS 4, the programs BACKUP, COPY, and SCOPY were consolidated into the FILER program, as the corresponding functions are also available as BASIC commands.

If you have version 4.12 of TR-DOS—like the one on my interface—you should definitely get the manual supplement as well, so you don't get confused about the changes.

It is also nice that the DOS commands for the interface are relatively easy to use:

*“a:“ – Standardlaufwerk A
*“b:“ – Standardlaufwerk B
*“c:“ – Standardlaufwerk C
*“d:“ – Standardlaufwerk A
40 – informiert TR-DOS das das Standardlaufwerk 40 Tracks hat
80 – informiert TR-DOS das das Standardlaufwerk 80 Tracks hat
CAT – zeigt den Inhalt der Diskette an
CAT# – druckt den Inhalt der Diskette aus
CLOSE# – schließt eine serielle/random Zugriffs-Datei
COPY – kopiert Dateien von einem Laufwerk auf ein anderes
COPY s – kopiert Dateien in einem System mit nur einem Laufwerk
COPY b – Backup einer Diskette in einem System mit nur einem Laufwerk
ERASE – löscht eine Datei
FORMAT – formatiert Diskette
LIST – zeigt Details des Disketteninhalts an
LIST# – druckt Details des Disketteninhalts aus
LOAD – lädt ein Programm von Diskette
INPUT# – liest von serieller/random Zugriffs-Datei
MERGE – kombiniert BASIC Programme auf Disk mit einem Programm im Speicher
MOVE – reorganisiere und komprimiere die Dateien auf der Disk
NEW – einen Dateinamen ändern
OPEN# – einen Stream für eine serielle/random Zugriffsdatei öffnen
PEEK – einen Sektor einer Datei von der Diskette in den Speicher lesen
POKE – Daten im Speicher in einen Sektor einer Datei speichern
PRINT# – eine serielle/random Zugriffs-Datei drucken
RETURN – zurück zu BASIC aus TR-DOS
RUN – laden und starten eines Programms von Diskette
SAVE – speichern eines Programms auf Diskette
VERIFY – prüfen eines auf Diskette gespeicherten Programms
RANDOMIZE USR 15360 – von BASIC in TR-DOS wechseln
RANDOMIZE USR 15363 – TR-DOS Befehle aus BASIC aufrufen

Tips and Notes
It is important to point out the difference regarding the Beta 128: The Beta 128 was the official version for the ZX Spectrum 128 released in 1987—due to different access addresses, it was not directly compatible with the original Beta Disk Interface. In contrast, the original Beta Disk Interface works only with 48K models (unless the 128K's ROM is replaced with that of the 48K).

My version of the interface features TR-DOS version 4.12 along with the Vision 1.0 graphical interface; the following can happen upon power-up:

Einschalten ohne Disk: Vision 1.0 wird gestartet
Einschalten mit Disk ohne „Boot“: Vision 1.0 wird gestartet
Einschalten mit Disk mit Boot: Boot wird gestartet

Magic Button
Pressing the Magic Button pauses the running program and writes the entire contents of memory to a floppy disk. This image can later be reloaded from the disk, allowing the program to resume from the point where it was interrupted. For instance, you could load a game from cassette and—once loading is complete—save it directly to disk without altering a single byte of memory in a way that would make continuing the game impossible. This made it possible to copy any game running on a Spectrum—a nightmare scenario for software publishers had the disk system become more widespread. The system requires only a 256-byte buffer, utilizing the Spectrum's printer buffer. Before using it, the system saves the buffer's contents to the disk's system track; once the operation is complete, the original printer buffer is reloaded from the disk. Memory contents are lost only if the disk is write-protected.

Zu beachten: Der „Snapshot“ wird immer in den Spuren 0-12 gespeichert und hat den Namen “ “ und der Dateityp ist CODE. Daher muss man nach dem Erstellen des Snapshots diesen auf eine andere Diskette kopieren oder umbenennen, sonst wird er vom nächsten Snapshot überschrieben. (einen neuen Dateinamen kann man mit dem Befehl „NEW“ vergeben).
Eine andere Voraussetzung ist eine Single-Sided-Diskette (einseitig formatiert) – diese muss vorher entsprechend formatiert werden.
Formatieren Single Sided: FORMAT „$DISKNAME“
Die gespeicherte Datei kann dann mit GO TO „name“ CODE geladen werden.
Einige Spiele verwenden eine Tastatur-Routine, die nicht dem Standard entspricht, daher kann es sein, dass diese nach dem Laden nicht richtig funktionieren. Das kann umgangen werden, indem dem Dateinamen ein „$“ vorangestellt wird. Bsp.: Umbenennen mit: NEW „$TEST“,“ „CODE – Laden mit: GO TO „$TEST“CODE

VISION
As previously mentioned, Vision is a graphical interface from the German software company Individual Software, released in 1987. It features a user interface that almost any child today would recognize—with icons for disk drives, the Recycle Bin, and the printer. You can view the contents of a floppy disk and copy or delete files (by dragging and dropping them into the trash can). The only difference is the lack of a mouse; this is replaced by the keys Q, A, O, and P (controlling the direction of the "mouse pointer") and the SPACE bar (acting as the left "mouse button"). If a joystick interface is connected, you can also use a Sinclair joystick. A single "click" selects an icon, while a "double-click" launches an action. I use my Angry Space Invaders joystick interface in Sinclair mode (DIP switch 2 set to OFF) for this. Of course, you can also launch programs—such as games—directly from the floppy disk. I always find it amazing what was achievable back then given the limited capabilities of Sinclair computers 🙂
You can launch Vision from TR-DOS by pressing . + Enter!

Since I had received a large stack of floppy disks, I tested whether backing up and restoring with SAMdisk would work. That works without any problems, too!

The Multiface One should also work, but I haven't tested it yet.

Außerdem habe ich das Beta 48 (so wird die ursprüngliche, nur mit 48K-Rechnern kompatible Version umgangssprachlich genannt, in Abgrenzung zum Beta 128) auch zusammen mit meinem HxC Emulator getestet – funktioniert ebenso. 🙂
Wenn man die SD-Karte für das HxC vorbereitet, sollte man den Interface-Modus auf „Auto“ einstellen oder Generic Shugart auswählen. Dann noch das Config-File auf die SD-Karte schreiben und mit TRD-Images füllen.
Wer heute mit TR-DOS experimentieren möchte, muss aber nicht zwingend auf Originalhardware zurückgreifen: Auch moderne FPGA-Nachbauten wie der ZX Spectrum Next, der ZX Uno oder der MiSTer-Core bringen TR-DOS-Unterstützung von Haus aus mit.

Hier habe ich wieder ein „One Sheet Manual“ mit den wichtigsten TR-DOS Befehlen erstellt:

⬇ Beta-48-OneSheetManual.pdf 66,26 KB 89×

Photo of the jumper settings!

http://zxdemo.org/
https://vtrd.in/
https://worldofspectrum.net/documentation/